La exposición a fibras de amianto puede producir en el hombre diferentes enfermedades. Algunas son benignas, como las verrugas cutáneas que se forman alrededor de las fibras de amianto incrustadas en la epidermis, otras progresivas invalidantes como es la asbestosis y diferentes tipos de cáncer.
Las fibras de amianto entran al cuerpo humano principalmente por inhalación ( su extrema finura constituye una de sus características fundamentales: cada fibra está formada por miles de fibrillas; 1 milímetro de amianto equivale aproximadamente a 50.000 fibrillas ).
Cuando inspiramos, y según el diámetro de la fibra -de mayor a menor- se depositan en los bronquios, bronquiolos o alvéolos respiratorios. El amianto, al poderse dividir en muchas fibrillas cada vez más finas, generan concentraciones elevadas y tienen máxima posibilidad de ser respirables. La probabilidad de que se depositen fibras en el pulmón es mínima en diámetros superiores a 3,5 μm.
Mecanismos de defensa frente a las fibras de amianto
Fosas Nasales : pelo y manto mucoso.
Tráquea : cilios y manto mucoso. Las partículas de polvo, fibras y demás cuerpos extraños quedan atrapados en la mucosidad y son los cilios los que se encargan, mediante sacudidas sincronizadas, de llevarlos hasta la faringe, para luego ser digeridas o bien expulsadas mediante la tos. El humo del tabaco paraliza temporalmente el movimiento de dichas células ciliadas, inhibiendo de esa manera una de las defensas naturales del cuerpo humano contra la entrada de partículas extrañas.
Peligro del amianto: Cáncer
La relación entre el amianto y el cáncer de pulmón se sugirió por vez primera en 1935, en un informe publicado por Lynch; pero no había atraído demasiado la atención hasta el año 1947 cuando un inspector de fábricas británico, E.R.A. Merewether, comunicó que el cáncer de pulmón era la causa de muerte en el 13,2 % de las personas, con asbestosis conocida, que habían muerto y se les había realizado autopsia entre 1923 y 1946.
El año 1950 Doll establece en un estudio epidemiológico la relación del amianto y el cáncer de pulmón, confirmada por estudios posteriores, como por ejemplo por un estudio de cohorte en calorifugadores de New York, de Selikoff, publicado en 1960. En 1977, la OMS clasifica el amianto en la categoría de agente carcinogénico para el hombre. El período de latencia de la enfermedad es largo, generalmente 20 años o más.
La asociación sinérgica amianto-tabaco para el cáncer de pulmón determina elevadas incidencias en aquellos trabajadores expuestos al amianto y fumadores y, especialmente importantes, entre los que sufren asbestosis pulmonar.
La asociación entre exposición al amianto y cáncer de pulmón está también establecida para los no fumadores.
El amianto mas peligroso es conocido como amianto azul por su color azul lavanda. Es un silicato de hierro y sodio. Sus fibras tienen una dureza intermedia entre el crisotilo y la amosita. Las fibras más largas se pueden hilar. El yacimiento más importante se encuentra en Sudáfrica.
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